Ciática: síntomas, causas y cuándo ver a un especialista

La ciática es uno de los motivos de consulta más frecuentes en traumatología. Se siente como un dolor que nace en la zona lumbar o el glúteo y baja por la parte de atrás de la pierna, a veces hasta el pie. Puede acompañarse de hormigueo, ardor o sensación de “pierna dormida”. La buena noticia: la mayoría de los casos mejora sin cirugía cuando se diagnostica bien y a tiempo.

¿Qué es la ciática?

La ciática no es una enfermedad, es un síntoma: la irritación o compresión del nervio ciático o de las raíces nerviosas lumbares que lo forman (principalmente L4, L5 y S1). Por eso el dolor sigue el “camino” del nervio y no se queda solo en la espalda.

Síntomas de la ciática

• Dolor punzante, eléctrico o quemante que baja por el glúteo y la pierna, normalmente de un solo lado.
• Hormigueo o adormecimiento en pierna, pantorrilla o pie.
• Dolor que empeora al estar sentado mucho tiempo, al toser, estornudar o pujar.
• Sensación de debilidad al caminar, subir escalones o pararse de puntas o talones.

Causas más comunes

• Hernia de disco lumbar: la causa número uno en adultos jóvenes y de mediana edad. Lee más en dolor lumbar y hernia de disco.
• Estenosis del canal lumbar: estrechamiento por desgaste, más frecuente después de los 55 años; suele dar dolor al caminar que mejora al sentarse.
• Espondilolistesis: una vértebra que se desliza sobre otra.
• Síndrome piriforme: el músculo del glúteo irrita el nervio.
• Con menos frecuencia: fracturas, infecciones o tumores, por eso es importante una valoración cuando el dolor no cede.

¿Cuánto dura la ciática?

En muchos pacientes el dolor mejora de forma importante en 4 a 6 semanas con tratamiento adecuado. Si pasan más de 6 semanas sin mejoría, o si el dolor te impide trabajar o dormir, es momento de una valoración especializada (lo explicamos en dolor lumbar que no cede en 6 semanas).

Tratamiento de la ciática

1. Tratamiento conservador: analgésicos y antiinflamatorios indicados por tu médico, reposo relativo (no reposo absoluto en cama), calor local y actividad progresiva.
2. Rehabilitación y fisioterapia: ejercicios de estabilización del core, estiramientos y corrección de postura.
3. Infiltraciones o bloqueos: en casos seleccionados, para desinflamar la raíz nerviosa y acelerar la recuperación.
4. Cirugía: se reserva para cuando hay pérdida de fuerza progresiva, dolor incapacitante que no responde o compresión severa en la resonancia. Hoy existen técnicas de cirugía de columna de mínima invasión con recuperación más rápida.

¿Qué estudios necesito?

El diagnóstico empieza con la exploración física. Según el caso se piden radiografías dinámicas y, sobre todo, resonancia magnética de columna lumbar, que muestra discos, raíces nerviosas y canal. Si ya tienes estudios, llévalos a tu cita.

Preguntas frecuentes sobre la ciática

¿La ciática se quita sola?

Muchas veces mejora con el tiempo, pero sin diagnóstico puedes pasar semanas con dolor evitable o no detectar una compresión que sí necesita tratamiento.

¿Qué especialista trata la ciática?

El traumatólogo-ortopedista con alta especialidad en columna es quien puede ofrecerte todo el abanico: diagnóstico, tratamiento conservador, infiltraciones y, si hace falta, cirugía.

¿Es mejor caminar o reposar?

En general se recomienda mantenerse activo dentro de lo tolerable. El reposo absoluto prolongado suele retrasar la recuperación.

Este artículo es informativo y no sustituye una valoración médica. Cada caso se decide en consulta.